У создания института есть предыстория. Во времена формирования Восточно-Сибирского филиала АН СССР экономико-географический отдел являлся одним из основных. Преобразование отдела в самостоятельный Институт географии произошло благодаря директору Института географии АН СССР академику Иннокентию Петровичу Герасимову. Именного его идея и первоначальная концепция института воплотилась на бумаге 29 ноября 1957 года. Директор-организатор Иннокентий Петрович организовал штат института таким образом, что «ядром» коллектива стали ученые из московских и ленинградских вузов. Остальными сотрудниками стали иркутские специалисты. Позже, в 1960 году, было утверждено новое название: Институт географии Сибири и Дальнего Востока.
Первые годы Институт существовал в двух комнатах в центре Иркутска, затем учреждению выделили здание на Киевской. Строительство здания Института в Академгородке завершилось только в 1976 году. Но теснота и переезды не мешали стремительному развитию сибирской географии – ведь двум комнатам противопоставлялись обширные полевые экспедиции и стационарные работы. Перед Институтом стояли задачи по изучению территорий Сибири и Дальнего Востока для определения их физико-географических особенностей, оценки природных ресурсов, а также вопросов комплексного размещения различных отраслей народного хозяйства.
С 1959 и до 1976 года институт возглавлял в то время уже известный ленинградский географ и геоботаник, член-корреспондент, а в будущем действительный член академии Виктор Борисович Сочава. Перед новым директором стояла задача вывести институт на высокий научный уровень. Руководство Виктора Борисовича способствовало быстрому развитию географической науки в регионе, в основном благодаря сочетанию фундаментальных и прикладных исследований и объединении различных географических школ. Виктор Борисович сформировал концепцию геосистем, которая стала общепризнанной в мировом масштабе и по сей день не теряет своей актуальности. За 19 лет руководства институтом, В.Б. Сочава успешно реализовал все составляющие академического учреждения, организовал работу на многочисленных стационарах в Сибири, создал новые направления исследований – медицинской географии, тематического картографирования, дистанционных методов исследования. Материалы иркутских ученых-географов стали публиковаться в столичных изданиях. В 2005 году институту было присвоено имя его знаменитого руководителя.
В 1976 году пост директора Института занял последователь Виктора Борисовича, д.г.н Владимир Васильевич Воробьев. Благодаря сочетанию в его работе научных исследований и подготовке научных кадров сформировалась сибирская школа географии населения. Было положено начало изучению экологических проблем Сибири и Байкала. В.В. Воробьев основал журнал «География и природные ресурсы». В наши дни журнал издается на русском и английском языках и занимает место одного из ведущих специализированных изданий страны и мира. За годы руководства Владимиром Васильевичем Институт пережил сложные времена, но всегда решал востребованные, актуальные вопросы.
«В советский период одновременно с теоретическими задачами, которые постоянно существуют в академическом учреждении, мы решали практические задачи – связанные с Канско-Ачинским топливно-энергетическим комплексом, с БАМом и многие другие. В сложные 90-е годы начались проекты, связанные с нефтегазовым комплексом. Институт зарекомендовал себя как ведущая организация по их экологическому сопровождению – всегда задача по сохранению природы у нас стояла одной из главнейших» – рассказывает д.г.н Леонид Маркусович Корытный.
В 90-х годах сотрудничество с германскими коллегами по ландшафтному планированию позволило научному учреждению перенять опыт и стать лидером в этом направлении на территории России. В 2001 году академик В.В. Воробьев передает пост директора Валериану Афанасьевичу Снытко – основоположнику стационарных ландшафтно-геохимических исследований Сибири. В этом же году Валериан Афанасьевич избран членом-корреспондентом РАН. Развитие Института продолжается в русле анализа освоения территорий, определения социально-этнических проблем Сибири. По предложениям Института Правительством РФ утверждены границы экологических зон Байкальской природной территории. В 2005 году издан «Атлас. Иркутская область: экологические условия развития» – первый фундаментальный труд в России, являющийся типовой моделью для других территорий. В 2005 году Валериан Афанасьевич передает пост директора Института Александру Николаевичу Антипову, будущему члену-корреспонденту и одному из основателей школы по ландшафтной гидрологии. Активно развиваются новые, междисциплинарные направления. В призме географии раскрываются культура, политика, этнография, экология. Но полный энтузиазма и научных планов, Александр Николаевич скоропостижно уходит из жизни. В 2009 году директором становится д.г.н. Виктор Максимович Плюснин. Под его руководством были проведены исследования горных ландшафтов Сибири, сделан акцент на роли многолетней мерзлоты и оледенения внутриконтинентальных горных систем. Подняты вопросы экологической безопасности Сибири и реакции ландшафтов на глобальные изменения климата. Издана уникальная 6-томная серия «География Сибири в начале XXI века». С 2015 года Институт возглавляет к.г.н. Игорь Николаевич Владимиров.
«Институт известен атласным тематическим картографированием, здесь мы лидеры. Недавно вышел в свет «Экологический атлас бассейна озера Байкал» – на русском, монгольском и английском языках. За это издание Институт в 2016 году получил национальную географическую премию «Хрустальный компас». Проект, который сейчас рассматривается для сотрудничества, поступил от китайских коллег – оценка возможности строительства трансграничной высокоскоростной железной дороги Россия - Монголия - КНР. Здесь много сложностей касательно Байкальского региона, сложные инженерно-геологические условия, Байкальская природная территория с жесткими экологическими ограничениями» – рассказывает Игорь Николаевич.
За 60 лет Институт географии им. В.Б. Сочавы СО РАН добился общемирового признания благодаря сформировавшимся собственным географическим школам, многие из которых продолжают развиваться и в наши дни, а также успешному применению научных достижений не только в Сибири и России, но и за рубежом. Современный материально-технический потенциал, высококвалифицированный творческий кадровый состав позволяет Институту вступать в новое десятилетие с готовностью решать любые географические задачи, в том числе применяя междисциплинарный подход.